Родился в семье известного советского еврейского эстрадного пианиста Давида Ашкенази, мать Евстолия Григорьевна Ашкенази, происходила из семьи русских крестьян. Рано проявил музыкальные способности и в 1945 году поступил в Центральную музыкальную школу, где обучался у Анаиды Сумбатян.

Первый сольный концерт Ашкенази в Большом зале Московской консерватории, составленный исключительно из произведений Шопена состоялся в апреле 1955 года, в том же году он поступил в консерваторию в класс Льва Оборина.

На следующий год пианист добивается первого крупного международного успеха: ему присуждена вторая премия на Конкурсе имени Шопена в Варшаве и первая — на Конкурсе королевы Елизаветы в Брюсселе. В 1957 году состоялись его первые зарубежные гастроли в Германии.

В 1962 году Ашкенази одержал победу на Втором международном конкурсе имени Чайковского в Москве (первая премия была разделена между ним и англичанином Джоном Огдоном). Год спустя, после своего дебюта в Лондоне, Ашкенази принял решение не возвращаться на родину и вместе со своей исландской женой и сыном обосновался в Англии.

В 1969 году семья переехала в Исландию, где Ашкенази начал дирижёрскую карьеру. В разные годы он руководил Лондонским филармоническим оркестром, Королевским филармоническим оркестром (с 1987 по 1994), Кливлендским симфоническим оркестром, оркестром Берлинского радио и др. В наши дни Ашкенази продолжает свою музыкальную карьеру и много гастролирует в разных странах мира как пианист и дирижёр.

Творчество

Ашкенази — один из самых успешных музыкантов своего времени. Его игру отмечают яркость и проникновенность исполнения, ясная артикуляция и теплота звучания инструмента. Репертуар пианиста весьма широк и охватывает сочинения от Гайдна до первой половины XX века. Наибольшую известность ему принесли интерпретации произведений композиторов-романтиков. С 1960-х годов Ашкенази делает многочисленные записи на разных звукозаписывающих фирмах.

Он исполнил и записал фортепианные сочинения Шопена, Рахманинова, Скрябина, Брамса, Листа, а также пять фортепианных концертов Прокофьева. Ашкенази — семикратный обладатель премии «Грэмми» в номинации «Исполнение классической музыки». Среди музыкантов, с которыми он сотрудничал — Ицхак Перлман, Георг Шолти и др.

В 2010 году Владимир Ашкенази получил премию Грэмми в номинации "лучшее сольное инструментальное исполнение с оркестром" за запись второго и третьего концертов для фортепиано Сергея Прокофьева.

В качестве дирижёра Ашкенази известен как исполнитель сочинений русских композиторов, в частности, Прокофьева.

Запись сюиты из его балета «Ромео и Джульетта» под управлением Ашкенази считается одним из лучших исполнений этого произведения. С разными оркестрами он также исполнил и записал все симфонии Сибелиуса, Рахманинова и Шостаковича.

В 1985 году вышла в печать автобиографическая книга Ашкенази Beyond the Frontiers («Поверх барьеров»; Vladimir Ashkenazy Beyond Frontiers. — New York: Atheneum, 1985. — ISBN 0689115059)